El futbol també és ciència. Un català, Jordi Duch (Vila-rodona, 1977), professor del departament d'enginyeria informàtica i matemàtiques de la URV, i el seu equip de recerca internacional amb base a la Universitat de Northwestern (Estats Units), integrat pel portuguès Luis A. Nunes Amaral i l'estudiant Joshua S. Waitzman, han ideat un mètode que quantifica la participació i contribució dels membres d'un equip en la consecució d'un objectiu. El treball Quantificant el rendiment en una activitat d'equip usa metodologies idèntiques a les que permeten analitzar les propietats de les xarxes socials. “Als americans, els encanten les estadístiques i el futbol no en té; per això, vam prendre aquest esport com a base de l'estudi”, explica aquest enginyer informàtic, que fa dos anys es va traslladar a Chicago per estudiar el funcionament del treball en equip. El grup d'investigadors ha tractat l'equip de futbol com una xarxa social on cada jugador és un node i cada passada de pilota, una connexió. Aquesta metodologia ha permès trobar elements tan importants com ara la centralitat, un concepte equivalent a qui és més important a l'hora de transmetre la informació i que en futbol seria el jugador que passa més la pilota per tal que el seu equip assoleixi l'objectiu. “L'anàlisi de la centralitat no és un factor trivial perquè requereix simulacions matemàtiques en la definició del model que fixem per saber com interactuen els elements”, adverteix Jordi Duch.

El mètode d'anàlisi no serveix “per preveure res”, però en un nivell més avançat podria donar detalls de com distribuir millor el joc, de com juga l'equip rival i quines són les combinacions més perilloses. També es podrà saber si un fitxatge és bo per a un equip. L'anàlisi feta de la final del mundial (vegeu gràfic) demostra que Xavi i Sergio Ramos van ser els jugadors que van tenir un rendiment més alt. La mida dels cercles (nodes) indica la importància dels jugadors, i la intensitat del color de les connexions, les passades més efectives.

L'estudi ha tingut un impacte mundial “inesperat” i ha aparegut en tots els mitjans de comunicació dels Estats Units i en revistes especialitzades com ara Forbes i National Geographic. Jordi Duch també es mostra especialment interessat en aspectes de seguretat informàtica: “És interessant saber quins nodes són els més centrals a l'hora de distribuir la informació, ja que són els que més hem de protegir per evitar fallades generals. Per trobar aquests nodes usem mètodes molt semblants als de l'estudi”, conclou aquest professor d'enginyeria informàtica de la Universitat Rovira i Virgili, ara ja tan mediàtic com el futbol.