Internet és lliure i universal –bé, potser no en alguns estats regits per dictadures–, però a Catalunya ningú s'estalvia pagar una quota mensual que, per a la majoria de connexions, volta els 40 euros. Des de fa més d'una dècada, però, un conjunt d'usuaris rurals d'Osona van improvisar una xarxa de transmissió de dades per ràdio, fastiguejats que Telefónica i les altres operadores no trobessin rendible fer arribar les connexions d'alta capacitat a les seves explotacions ramaderes. La seva cooperació va fer possible que enllacessin una connexió d'alta capacitat a Gurb amb les diferents granges, punt a punt i triangulant el senyal de les antenes per salvar turons i zones d'ombra. Posteriorment, una altra empresa va aconseguir interconnectar les seves seus des de Manlleu. I al final un seguit d'usuaris particulars es van sumar a un projecte sense ànim de lucre que avui ja dóna servei a més de 20.000 persones i s'anomena Guifi.net.

Al Vallès Occidental, però, la iniciativa és molt més recent. Entre Sabadell i Terrassa, tot just superen la seixantena d'usuaris actius, això sí, amb voluntat de créixer perquè, com explicava un d'ells, Fernando Graells, “com més, millor, perquè cadascú pot aportar coneixements, suport voluntari als nous usuaris” o fins i tot desenvolupar programes i aplicacions. L'arribada de la xarxa a Sabadell, on hi ha una quarantena més d'usuaris potencials interessats, ha permès fer arribar la connexió a altres petites comunitats en desenvolupament a Ripollet i Les Planes.

I com funciona el sistema? Sense fils, a través de connexions d'alta capacitat enllaçades a distància amb repetidors. El senyal de Sabadell, per exemple, arriba des de Caldes de Montbui i Bigues i Riells fins a tres repetidors situats al barri de Covadonga –al campanar de l'església de Sant Salvador, que també dóna cobertura a una part de la Creu Alta–, al centre i a dalt d'un edifici del barri d'Espronceda. Graells explicava que qualsevol usuari que capti el senyal des de casa seva pot demanar, de franc, connectar-s'hi. L'única inversió necessària és l'adquisició d'una antena exterior amb un cost que, depenent de la proximitat del receptor, oscil·la entre els 40 i els 80 euros.

Ara bé, per tancar el cercle i estendre la xarxa a altres usuaris potencials, proposen que cada grup de nous internautes, progressivament, sufragui de manera voluntària la instal·lació dels repetidors principals, que ja costen a partir de 200 euros. El portaveu del col·lectiu a Sabadell, però, recorda que qualsevol família pot acabar pagant prop de 500 euros anuals a una operadora convencional per accedir a la xarxa. El servei de dades l'obtenen gràcies a la cessió, que fan alguns usuaris, ajuntaments i empreses, del seu excedent d'ample de banda contractat a operadores de pagament.

L'altre gran avantatge del sistema, a més del preu, és que la connexió de Guifi.net és d'alta capacitat, fins a 50 o 100 MB per segon en totes dues direccions, un fet que possibilita, per exemple, establir videoconferències d'alta qualitat, instal·lar aplicacions de teleassistència per a la gent gran o televigilància d'un o diversos espais des de casa. La Comisión Nacional del Mercado de Telecomunicaciones (CNMT) ja els reconeix com un operador més, i en algunes zones han emprès l'estesa de cable de fibra òptica.