Amb un asteroide a tocar
És el nom de la roca que s'acosta a tota velocitat cap a la Terra i que passarà més a prop que cap altre el 15 de febrer
Astrònoms catalans de l'Observatori de Mallorca el van detectar ara fa un any
Una roca d'entre 45 i 80 metres de diàmetre s'acosta cap a la Terra a una velocitat de 28.100 km/h. El dia 15 passarà arran del nostre planeta, a només 27.700 quilòmetres, una distància gran en termes terrestres però ínfima a escala astronòmica. De fet, serà l'objecte proper a la terra o NEO, per la seva denominació en anglès, que hi passarà més a prop des que, en la dècada dels noranta, se'n va començar a tenir constància. Amb tot, la NASA ja ha confirmat que l'asteroide 2012 DA14, descobert per científics catalans, no suposa cap risc per a la humanitat.
“De tots els asteroides coneguts amb prou dimensions per travessar l'atmosfera i produir un dany considerable, aquest és el que tindrà una aproximació més gran”, explica l'astrònom Jaume Nomen. Ara fa un any, l'investigador tortosí i d'altres membres de l'Observatori Astronòmic de Mallorca, que opera els telescopis automàtics instal·lats a l'observatori del pic de La Sagra (Granada), a 1.700 metres d'altitud, van detectar la presència d'aquest asteroide a més de quatre milions de quilòmetres. Des de llavors, a mesura que s'ha anat aproximant, se n'han anat descobrint més detalls.
Se sap que volarà per dins de l'anella orbital geosincrònica on hi ha desplegats alguns satèl·lits d'observació (a 35.800 quilòmetres) destinats a la meteorologia i les telecomunicacions. Per tant, hi ha la possibilitat –absolutament remota, això sí– que hi impacti i n'esmicoli algun. Es calcula que la seva superfície equival a, com a mínim, mig camp de futbol, però el diàmetre, la forma, la rotació i la composició exactes s'intentaran determinar mitjançant els milers d'ulls que el seguiran des de diferents telescopis de tot el món.
Visible amb binocles
Per als aficionats a l'astronomia amb certa pràctica en l'observació, amb uns binocles n'hi haurà prou per veure'l, tot i que no és un dels fenòmens astronòmics més espectaculars. “Serà com veure un punt corrent entre les estrelles”, diuen els experts. Tenint en compte que vola a 8 quilòmetres per segon, s'espera que recorri una distància equivalent al disc de la lluna cada minut. El màxim acostament està previst per a les 20.24 h, hora catalana, però els càlculs indiquen que llavors sobrevolarà l'oceà Índic, a prop de Sumatra.
La NASA ha descartat de ple la possibilitat d'un impacte amb la Terra, però calcula que hi ha mig milió d'asteroides semblants al 2012 DA14 al nostre voltant, dels quals només en té controlats un 1%. Si un d'aquests cossos sí que col·lidís amb el nostre planeta, alliberaria 2,5 megatones d'energia a l'atmosfera i causaria una devastació regional. De fet, el 1908, un asteroide d'uns 35 metres de diàmetre va anorrear 1.200 quilòmetres quadrats de bosc a Tuguska (Sibèria).
La majoria dels asteroides NEO són descoberts des de Estats Units –més d'un 97%– i l'observatori mallorquí en detecta un 2%. “Som afortunats perquè hem trobat el més mediàtic, perquè és el que més s'acostarà a la Terra”, remarca Jaume Nomen.
En cinc anys, el seu grup ha descobert 6.500 asteroides llunyans i 65 de propers, classificats oficialment com a NEO. El següent asteroide conegut que passarà a prop de la Terra (a uns 32.000 quilòmetres) es Apophis. Se l'espera, però, el 2029, mentre que el 2012 DA14 es tornarà a acostar a nosaltres el febrer del 2046, quan es calcula que passarà encara més a prop.
LA FRASE
Comença la mineria espacial
A Armaggedon, Bruce Willis salvava la Terra de l'impacte d'un asteroide de la mida de Texas fent-lo explotar amb tècniques mineres. Els experts creuen que l'asteroide que suposadament va aniquilar els dinosaures feia uns 8 quilòmetres de diàmetre i que la Terra en rep un de proporcions similars cada cent milions d'anys. Però els de pocs centenars de metres també poden ser molt devastadors, i aquests cauen aproximadament cada 1.200 anys, segons diferents càlculs. En tot cas, si algun dia cal fer-ne explotar algun, segurament no avisaran Willis, sinó algunes de les empreses que ja comencen a treballar en la mineria espacial. Als Estats Units n'hi ha dues, Planetary Resources i Deep Space Industries, però el seu principal objectiu és detectar asteroides NEO per extreure'n els seus recursos naturals. Busquen aigua per poder-la convertir en hidrogen per als motors de les naus i oxigen per als astronautes de les futures missions tripulades. El projecte, però, encara està en fase embrionària.
