El 70% de la població europea viu a les ciutats, el 85% del PIB europeu es genera a les ciutats i dos terços de les inversions públiques es fan a les ciutats i a les regions de la Unió Europea. Així es descriu en el document de reflexió de la cimera, que sota el títol Governs locals en xarxa per una nova Europa vol crear un espai en què es doni veu als governs locals, en el marc de la presidència espanyola de la UE.

La cimera vol proposar una agenda política dels governs locals de la UE que ha estat batejada com l'Agenda de Barcelona, que girarà entorn a les tres dimensions –econòmica, social i territorial– que es consideren inseparables de la cohesió i que estan incloses en el Tractat de Lisboa. Precisament, aquest darrer tractat reconeix el rol dels governs locals mitjançant el reconeixement de l'autonomia local, la consolidació del principi de subsidiarietat, la introducció del concepte de cohesió territorial i l'ampliació de poders del Comitè de les Regions.

La cimera aprofita el moment de reorientació de les grans estratègies de la UE, amb la definició de les perspectives financeres 2014-2020 i la redefinició del mapa de la governança europea, amb el llibre blanc de la governança multinivell, per situar el rol que han de jugar en aquesta nova configuració els poders locals. Es pretén que aquesta nova governança porti a una forma de coordinació entre els agents caracteritzada per la regulació, la cooperació i l'horitzontalitat entre els diferents poders.

També la situació mundial i europea de crisi econòmica, el canvi demogràfic i el canvi climàtic exigeixen, segons el citat document de reflexió, una nova definició del paper que els ajuntaments i les províncies han de jugar en la lluita per afavorir la creació de llocs de treball i per al replantejament de polítiques de creixement sostenible. Per definir aquest paper, en la cimera es buscarà també un espai de consens entre les grans xarxes europees de governs locals com el CMRE, l'Eurocities, el Comitè de les Regions, l'Arc Llatí o Partenalia sobre les mesures proposades en l'agenda política resultant. Aquest consens ha de tenir, segons les mateixes fonts, «un efecte multiplicador i impacte gràcies a l'abast territorial de les xarxes».

Paral·lelament, la cimera contribuirà, segons el document, a posar fi a l'antagonisme entre el món local i la globalització: «Cada vegada és més evident que el govern local és un contrapunt positiu als pitjors efectes de la globalització. El govern local pot conduir millor la globalització si en neutralitza els perills i n'aprofita les oportunitats.»

A la reunió participen més de 1.000 persones de 42 països –de la UE, de l'Amèrica Llatina, Àfrica, Àsia, el Pròxim Orient i l'Europa extracomunitària– i 18 estats membres de la Unió Europea.