«Ei Rafa, parla'ns de Rubio, és tan bo com sembla?» La pregunta sempre és la mateixa. Tothom, des de jugadors, entrenadors ajudants, delegats, aficionats i periodistes dels Syracuse Orange (un dels favorits al títol en la lliga universitària NCAA) és el primer que em diuen després de saludar-me i adonar-se que sóc un periodista arribat des de Barcelona. És un fet que no deixa de sorprendre'm, perquè no m'esperava que una futura estrella emergent com Ricky fos ja una celebritat abans d'aterrar als Estats Units, un món on els jugadors forans són poc valorats, i més després d'haver preferit quedar-se a Catalunya abans que creuar l'Atlàntic. Però així és. «Sense cap mena de dubte, és el jugador estranger que més expectació ha provocat mai, només superat per Iao Ming», em confessa Pete Thamel, redactor del New York Times. Ell també m'ha preguntat com està jugant ara, si continuarà gaire temps a Europa o avançarà la seva arribada als EUA.

Thamel sembla impacient per veure'l a l'NBA: «Rubio té la rauxa, l'anticipació defensiva i unes mans rapidíssimes per poder jugar en l'NBA. Va demostrar, ja en els Jocs Olímpics, una maduresa molt més gran del que la seva edat indica i la capacitat de liderar un equip.» Quan parla d'ell té la mirada un xic perduda, com imaginant-se'l corrent per les pistes nord-americanes. Un somni que l'entrenador de Syracuse i ajudant de Mike Kryzewski en la selecció dels Estats Units, Jim Boeheim, trenca de sobte: «Flynn és millor que Rubio ara per ara.» Jonny Flynn va jugar el curs passat a Syracuse i va ser triat en el número 6 del draft per Minnesota, just l'equip en el qual havia d'anar a parar Ricky. El mateix Flynn va admetre fa mesos que al costat de Ricky hauria pogut aprendre molt, tot lamentant la decisió del català de no jugar amb els TWolves. La conversa entre Thamel, Boeheim i jo mateix entra en disquisicions tècniques, però sense posar-nos d'acord, perquè tothom sembla bastant convençut de la seva posició.

La popularitat de Ricky és tan gran que, fins i tot, Kobe Bryant el va fer servir d'exemple per advertir als jugadors nord-americans del perill que té no treballar de valent si s'aspira a ser un bon jugador: «Hi ha molta gent jugant al bàsquet arreu del món, i l'arribada de nous jugadors augmenta el nivell de la lliga i motiva els jugadors d'aquí. Hi ha jugadors com Ricky Rubio a l'altra banda que, mentre nosaltres dormim –per la diferència horària– s'estan preparant de valent i van millorant, i cal no oblidar mai això.»

Les ganes de veure Ricky s'han traslladat, com no, a la xarxa. Hi ha més de 2.000 vídeos de l'actual base del Barça i sis d'ells tenen més de 300.000 visualitzacions, un fet que demostra l'enorme interès que suscita Rubio. «La meva preocupació és, però, que, un cop arribi aquí i, tot i que demostri que és un bon jugador, la gent se senti decebuda si ell no és màgic, un geni», diu Thamel.