La petita papallona viatgera

Més d'un cop es deu haver creuat amb la Vanessa cardui, tot i que ara mateix potser no n'és conscient. Segurament deu haver estat passejant pel camp, però tampoc seria estrany haver-la vist a la muntanya o en entorns urbans. Vanessa cardui és el nom científic de la papallona migradora dels cards, un dels exemplars més geogràficament dispersos del planeta (viu a tots els continents, tret de l'Antàrtida) i una de les papallones més belles de les més comunes a Catalunya. Fa entre cinc i nou centímetres i és de color taronja, amb taques majoritàriament marrons i negres, però blanques a les puntes de les ales. Ara segur que la recorda.

Científics de l'Institut de Biologia Evolutiva (IBE) han perseguit aquest insecte a través d'Àfrica per estudiar el seu recorregut migratori. Se sabia que era llarg, però no es pensava que ho fos tant. Els biòlegs han trobat que, tot i la seva aparent fragilitat, és capaç de travessar el desert del Sàhara, suportant altíssimes temperatures i orientant-se volant a gran alçada, per criar a la sabana africana. Segueix, doncs, una ruta comuna en molts ocells migratoris, però que per primer cop es demostra que està a l'abast d'aquests lepidòpters, molt més petits que la popular papallona monarca, que viatja del Canadà a Mèxic en grups multitudinaris.

Fins ara, sabíem que la papallona dels cards desapareixia d'Europa a la tardor i se suposava que s'establia al nord d'Àfrica per passar-hi l'hivern. Les expedicions de camp dels científics del centre mixt del CSIC i la UPF han demostrat que, en realitat, pot arribar fins a la sabana tropical africana, és a dir, que fa un viatge de quatre mil quilòmetres. “Duen a terme circuits migratoris per tot el món que ens són pràcticament desconeguts. Aquest viatge entre Àfrica i Europa és només la punta de l'iceberg”, explica Gerard Talavera, un dels investigadors a càrrec de l'estudi.

Els investigadors van empaitar les papallones per països com el Senegal, Benín, Txad i Etiòpia i van poder observar migracions massives, en trobar-ne més de 20.000 en un sol camp a la llera del riu Níger, al pas per Benín. Així doncs, el proper cop que es creuï amb la Vanessa cardui, a més de la bellesa, li podrà reconèixer l'esforç.