Troben dos nous exoplanetes que podrien tenir aigua

La llista de candidats on dirigir les investigacions per trobar-hi vida és una mica més llarga gràcies a la descoberta de dos exoplanetes que orbiten al voltant de l’estrella Teegarden. Es tracta d’una nana vermella freda situada a només 12,5 anys llum del nostre Sistema Solar i de dos planetes que l’orbiten en una zona temperada equivalent a la de la Terra. En el descobriment hi ha participat el telescopi Joan Oró, situat al Montsec i operat per l’Institut d’Estudis Espacials de Catalunya.

La troballa s’emmarca en el projecte Carmenes, basat principalment en l’espectrògraf instal·lat al telescopi de l’observatori de Calar Alto (Almeria), però amb la col·laboració de la instal·lació catalana i també de l’observatori de Sierra Nevada. Amb tot, els dos planetes no s’han descobert gràcies a una observació directa. La seva presència s’ha certificat a partir de l’efecte Doppler, que mesura les oscil·lacions d’una estrella generades per l’atracció gravitatòria dels cossos que l’orbiten.

“Teegarden només té un 8% de la massa solar. És molt més petita i menys brillant que el Sol. De fet, malgrat estar tan a prop de la Terra, no es va descobrir fins al 2003 justament per aquest motiu”, explica Ignasi Ribas, director de l’Institut d’Estudis Espacials de Catalunya, investigador del CSIC i coautor de l’estudi.

El primer planeta, anomenat Teegarden B, té una massa similar a la de la Terra i orbita l’estrella cada 4,9 dies, mentre que el segon completa la seva òrbita en 11,4 dies, “que és el que dura el seu any, és a dir, estan moltíssim més a prop de la seva estrella que no pas la Terra del Sol”, continua l’investigador manresà.

Teegarden b, el més intern, rep un 10% més de llum que nosaltres del Sol, per això els investigadors, que han estat liderats per científics de la Universitat de Göttingen (Alemanya), creuen que pot ser que sigui massa calent i no tingui aigua. En tot cas, els investigadors admeten que aquesta possibilitat existeix “perquè hi ha aspectes dels sistemes climàtics que desconeixem i que podrien permetre que hi hagués aigua líquida”, explica Ribas. L’altre exoplaneta, Teegarden c, està enmig de la zona habitable, la qual cosa significa que la seva temperatura en la superfície està entre zero i cent graus. Per tant, podria tenir aigua en la superfície perfectament.

Els dos planetes estan entre els millors candidats per buscar-hi rastres de vida, juntament amb Pròxima b, que és el candidat més proper. L’estrella Pròxima Centauri és a 4 anys llum, mentre que Teegarden, a 12, és la 24a estrella més propera.