L'últim viatge del ‘Discovery'

La nau nord-americana Discovery es prepara per a la seva última missió a l'espai. Demà, a les vuit hores i cinquanta-dos segons del vespre (hora catalana), el transbordador espacial Discovery s'enlairarà per darrer cop des del Centre Espacial Kennedy, al cap Canaveral (Florida, EUA), rumb a l'Estació Espacial Internacional (ISS), amb sis astronautes a bord. La històrica nau culminarà així 26 anys d'activitat –el primer vol el va fer el 30 d'agost del 1984– i es quedarà a les portes d'arribar als 40 vols a l'espai, ja que aquest últim serà el número 39 del seu historial. El Discovery és el més antic dels tres transbordadors de la flota espacial dels EUA. Els altres dos són l'Atlantis i l'Endeavour.

Els responsables de la missió STS-133 ho tenen tot a punt, després que l'enlairament, previst inicialment per ahir, s'hagués d'ajornar un parell de dies per reparar dues petites fuites en un dels motors. Les previsions meteorològiques indiquen un 70% de probabilitat de condicions favorables al llançament. El risc de boira és l'únic que podria fer anul·lar l'operació, tot i que, per dijous la probabilitat de temps favorable es redueix considerablement.

Els sis astronautes que ocuparan per última vegada el Discovery tenen la missió de lliurar el mòdul multifuncional Leonardo, que serà acoblat de manera permanent a l'ISS per tal de disposar d'un volum extra d'emmagatzematge. La tripulació estarà acompanyada del primer robot humanoide que vola a l'espai, Robonaut 2 (R2), que es convertirà en un ocupant permanent de l'estació, on d'aquí a uns mesos ajudarà els astronautes.