Arriba el cotxe sense conductor
Molt poques persones s'atrevirien a pujar avui dia a un cotxe sabent que el passatger que es troba davant el volant no té el control total del vehicle. La ciència i la tecnologia, però, avancen molt ràpidament i no seria gens estrany que en poques dècades la conducció autònoma s'estengués a les nostres carreteres. De fet, qui podia pensar fa uns anys que seria capaç de pujar a un metro sense conductor (com passa ja a Barcelona)?
El passat 28 d'octubre va aparcar al pavelló europeu de l'Expo de Xangai una furgoneta dissenyada i equipada per l'equip de la Universitat de Parma (Itàlia) que dirigeix el professor Alberto Broggi. El vehicle acabava de completar el repte intercontinental d'autonomia, un viatge de 13.000 quilòmetres iniciat el 20 de juliol a Itàlia en què aquesta singular furgoneta farcida de càmeres i sensors s'ha mogut sense que el conductor –que existia per motius de seguretat i reglamentació viària– hagués de tocar ni el volant, ni els elements d'acceleració i frenada.
El projecte ha tingut el suport del Consell Europeu de Recerca i entre les seves principals novetats inclou la utilització de tecnologies relativament assequibles i econòmiques. A l'espera que, a mitjà o llarg termini, es puguin veure vehicles sense conductors a les carreteres de tot el món, l'equip d'Alberto Broggi destaca que la seva proposta pretén posar a prova alguns equips que podrien ser incorporats de manera gairebé immediata en els vehicles actuals per millorar la seguretat del trànsit.
Els tècnics han instal·lat al prototipus de furgoneta 12 grups de sensors que permeten circular amb seguretat en diferents situacions de trànsit (camins, ciutat i carretera), meteorologia i qualitat del terreny. El conductor real del vehicle indica la direcció que vol seguir a través d'un ordinador, però el vehicle s'encarrega d'evitar els obstacles i adaptar la direcció i la velocitat de manera autònoma. Per reduir-ne el consum, els sensors s'alimenten dels plafons solars del sostre (vegeu fotografia).
Per travessar Europa, Rússia, el Kazakhstan i la Xina, la persona que era davant del volant només ha hagut d'intervenir manualment en comptades ocasions: “Només per recollir un autoestopista, per superar alguns peatges i, alguna vegada, per evitar els embussos de trànsit al centre de Moscou”, va detallar el líder del projecte a l'arribada a Xangai. Les dades recollides en aquesta experiència pilot serviran per millorar el sistema en el següent prototipus.
El professor Broggi considera que els vehicles de conducció autònoma podrien estar disponibles per a la seva utilització en ambients “amistosos”, com les autopistes, d'aquí a uns cinc anys. Broggi, d'altra banda, recorda que la conducció autònoma podria ser utilitzada també en el futur immediat en àrees com l'agricultura, la mineria i la construcció.
Google s'apunta a la carrera
Els responsables de la multinacional informàtica Google també veuen la conducció autònoma com un camp de futur i és per això que han estat treballant durant els últims mesos, de forma molt discreta, en els seus primers prototipus. Una part del treball de l'equip de Google Car es basa en els coneixements i la tecnologia desenvolupada durant els últims anys per experts de la Universitat de Stanford, a Califòrnia.
La discreció del projecte es va donar per acabada el passat mes d'octubre quan, gairebé per sorpresa, Google va convidar a un grup de periodistes a seguir un dels Toyota Prius adaptat per a la conducció autònoma. Va ser en aquell moment que, Google va explicar que el seu últim prototipus havia recorregut 1.000 milles (1.609 quilòmetres) per les carreteres de Califòrnia sense cap intervenció manual humana. L'únic incident destacable en aquest viatge de proves es va produir quan un altre cotxe va topar lleugerament amb la part posterior del Google Car mentre era aturat en un semàfor.
L'equip de sensors instal·lats en el prototipus, molts dels quals són al sostre, donen una visió electrònica constant de 360 graus i aporten dades instantànies per evitar que el vehicle provoqui accidents. Tècnicament, el model encara es pot perfeccionar però a hores d'ara ofereix moltes més garanties que la mitjana dels conductors humans, afirmen els seus creadors.
