Com volar amb energia solar

Un grup de set estudiants d'enginyeria industrial i aeronàutica de l'Etseiat de la UPC de Terrassa es troba en la recta final del desenvolupament d'un prototip d'avió solar anomenat Solar Endeavour. El projecte, que va començar el febrer del 2010, té la dificultat afegida de la falta de referents a l'Estat espanyol, i s'està portant a terme amb tecnologia creada íntegrament pels mateixos estudiants. Els components de l'equip, però, que són membres del Trencalòs Team –una estructura que des del 2006 ja ha participat en diferents certàmens internacionals de perícia tècnica–, estan convençuts que el seu avió no tripulat podrà volar unes 15 hores sense cap altra alimentació energètica que la del Sol, cosa que es pot considerar una fita tenint presents les limitacions pressupostàries.

“El prototip britànic Zephyr té el rècord oficial de permanència amb vol amb 84 hores, i no oficial amb 14 dies”, diu Quim Creus, un dels components del grup, amb el matís que “disposa d'un sistema de bateries de sulfur de liti que només tenen tres empreses al món”, en paraules de Nacho Pedrosa, l'expert en l'apartat de l'alimentació. En el cas del Solar Endeavour, l'emmagatzematge d'energia solar està més limitat pel material però, en canvi, els estudiants han desenvolupat un sistema intel·ligent pel qual l'avió, per si sol, sap si ha de carregar les bateries, gastar l'energia, o les dues coses a la vegada. “Les energies renovables tenen el problema que no són constants”, recorda Creus, que també fa incís en la dificultat d'adaptar les cèl·lules solars, que són especialment fràgils, a la curvatura de les ales com si fossin part d'un mateix element.

Els membres de l'equip, que ja han comprovat l'eficàcia del planejador adquirit amb un primer vol remolcat, tenen previst anar fent proves durant tot l'estiu, fins a emprar íntegrament l'energia solar, a mode de prova, a partir del mes d'agost. La demostració definitiva de vol solar, on es compta arribar fins als 2.500 m d'alçada, seria a mitjan setembre, encara que tot plegat està supeditat als permisos. La Unió Europea no farà efectiva la normativa de tràfic aeri d'avions no tripulats fins al 2016 i, fins llavors, calen autoritzacions especials. Tots els avenços es podran consultar a través del lloc web http://arcitec.blog.upc.edu i al Twitter i el Facebook del projecte Solar Endeavour.

“La nostra participació en el projecte no es pot qualificar de tutoria, sinó de col·laboració bilateral”, reconeix Albert Fayos, responsable d'innovació de GTD, que és una de les empreses patrocinadores de la iniciativa. Els vols no tripulats, des de sempre, han tingut el problema de la falta d'autonomia, i l'energia solar els pot donar aplicacions com la prevenció d'incendis, el control del trànsit, la repetició de telecomunicacions o les missions científiques d'observació. Tot plegat, tasques molt més assequibles econòmicament que l'ús d'un satèl·lit. Els estudiants que estan a punt d'establir les bases d'aquesta alternativa pionera a Espanya són Quim Creus, Carles Felip, Josep Fernández, Marta Marimon, Nacho Pedrosa, Arnau Pons i Xavier Serena.