Històrica missió de la NASA per desviar la trajectòria d’un asteroide

La NASA va fer ahir història després d’aconseguir que una nau s’estavellés a tota velocitat contra un asteroide amb l’objectiu de desviar-ne la trajectòria, fet que significa el primer assaig de la humanitat per defensar la Terra de la col·lisió de futurs objectes espacials, dins de l’anomenat “sistema de defensa planetària”.

Quan faltava un minut per a un quart de vuit del vespre hora local de l’est dels EUA —la 1.14 h a Catalunya—, la nau coneguda com a DART es va estavellar a una velocitat de 6,4 quilòmetres per segon contra la superfície de l’asteroide Dimorphos, a uns onze milions de quilòmetres de la Terra.

Tot i que l’impacte es va poder veure en directe en la retransmissió que en va fer la NASA, els científics hauran d’esperar dies o fins i tot setmanes per veure si la nau no tripulada ha aconseguit alterar lleugerament l’òrbita de l’asteroide.

És la primera vegada que s’intenta canviar la trajectòria d’un cos celeste, en un intent de protegir la Terra d’asteroides similars al que fa 66 milions d’anys va provocar l’extinció dels dinosaures. A més, aquesta és la primera prova de “defensa planetària” que fa la NASA, en el marc de la importància creixent que han donat les forces armades dels EUA a l’espai i a les possibles amenaces que s’hi poden trobar.

La nau no tripulada que va efectuar l’històric viatge té el nom de DART, sigla en anglès de “prova de redirecció d’un asteroide doble”, amb una mida similar a la d’un frigorífic o màquina expenedora de menjar. La seva construcció ha costat més de 330 milions de dòlars.

Per la seva banda, l’asteroide contra el qual es va estavellar es diu Dimorphos (“dues formes” en grec). És un cos espacial de 160 quilòmetres de diàmetre similar a una lluna i que gira al voltant d’un altre asteroide més gran, que porta el nom de Didymos (bessó, en grec), de 780 quilòmetres de diàmetre. Junts formen part del que es coneix com un sistema d’asteroide doble i van ser seleccionats per la NASA perquè no representen cap amenaça per a la Terra. Els científics de l’agència espacial nord-americana creuen que l’impacte de DART sobre Dimorphos pot haver provocat un cràter i llançat petits fragments rocosos a l’espai.

Un petit satèl·lit desenvolupat per l’Agència Espacial Italiana va seguir de prop l’operació per prendre imatges de l’impacte i enviar-les als científics perquè les avaluïn.