Primeres cèl·lules mare d'embrions humans clonats
Un equip de científics dels EUA aconsegueix per primer cop derivar línies cel·lulars a partir d'embrions obtinguts per transferència nuclear
La clonació terapèutica obre noves portes a la medicina regenerativa, però crea recels
Fa gairebé deu anys, el científic coreà Hwang Woo-suk revolucionava el món científic en anunciar que havia aconseguit clonar 30 embrions humans i que n'havia obtingut línies cel·lulars. La fita, publicada a Science, va resultar ser un frau, tal com es va descobrir anys més tard, i no ha estat fins ara que un altre equip d'investigadors, del Centre Nacional d'Oregon per a la Investigació amb Primats (ONPRC), ha assolit finalment el repte que pot obrir la porta a la clonació terapèutica. Liderats pel rus Shoukhrat Mitalipov, l'equip d'Oregon ha estat capaç d'obtenir cèl·lules mare a partir d'embrions humans clonats. La recerca ha estat publicada a la revista Cell.
La investigació és la culminació dels treballs duts a terme durant anys amb macacos. De fet, el 2007, Mitalipov ja va aconseguir clonar embrions de macaco i en va derivar línies cel·lulars. Una de les integrants de l'equip de Mitalipov (i coautora de l'article) és l'embriòloga Núria Martí Gutiérrez, que va ser acomiadada amb un ERO del Centre d'Investigació Príncep Felip de València.
La tècnica utilitzada per obtenir els embrions clonats és la de la transferència nuclear i, de fet, és la mateixa, tot i que molt perfeccionada, que es va utilitzar amb l'ovella Dolly a mitjan anys 90. Mitalipov va utilitzar òvuls de donant de molt bona qualitat (tal com destaca al seu article), als quals va retirar el nucli per reemplaçar-lo pel nucli de cèl·lules de la pell d'un pacient, en aquest cas afectat de síndrome de Leigh, una malaltia que afecta el sistema nerviós. Per obtenir un embrió viable –altres investigacions que han intentat fer el mateix han fracassat quan l'embrió tenia pocs dies–, Mitalipov ha hagut de perfeccionar la tècnica de la transferència nuclear; per exemple, utilitzant una solució enriquida amb cafeïna que ha facilitat el procés.
El resultat d'aquest procés és l'embrió clonat, que conté el mateix material genètic del donant. La idea de la clonació amb finalitats terapèutiques és arribar a obtenir cèl·lules mare que s'acabin diferenciant en teixits sans que puguin ajudar a regenerar-ne d'altres de danyats i que, alhora, siguin genèticament compatibles amb els pacients. L'equip d'Oregon ha aconseguit fins a quatre línies cel·lulars diferenciades. Per contra, aquesta tècnica també obre la porta al fantasma de la clonació amb finalitats reproductives.
LA FRASE
Més enllà de Dolly
Amb el naixement, el 1996, de l'ovella Dolly, la recerca en el camp de la clonació va esdevenir totalment mediàtica. El fet que l'oví tingués nom (inspirat en la cantant Dolly Parton, ja que procedia d'una cèl·lula de glàndula mamària) va afavorir que fes fortuna en els titulars de l'època. El cert és, però, que el 1962 el britànic John B. Gurdon ja havia clonat el primer vertebrat, una granota, amb el mateix sistema: va introduir el nucli d'una cèl·lula (intestinal, en aquest cas) en un òvul i va demostrar que l'embrió es desenvolupava fins a una fase adulta. La granota sense nom no es va endur la fama, però Gurdon (i no el pare de Dolly, Ian Wilmut) va rebre l'any passat el premi Nobel de medicina, juntament amb Shinya Yamanaka. El científic japonès va determinar el 2006 que només calen quatre gens per aconseguir que cèl·lules adultes (ell ho va fer amb pell) adoptessin un estat similar al de les embrionàries, que es podien diferenciar en qualsevol altre teixit. Aquestes dues investigacions conflueixen d'alguna manera en la descoberta que ara publica Cell, però durant el mig segle que les separa també s'han clonat ratolins, cavalls i fins i tot animals en perill d'extinció. També hi ha hagut anuncis fraudulents, com el que va fer el coreà Hwang Woo-suk, que el 2004 va publicar la clonació d'embrions humans. Després es va descobrir que era un frau, va malbaratar la fama que li havia reportat la clonació d'un gos i fins i tot va ser condemnat pels tribunals.