Descobert un sistema amb set planetes com la Terra
Orbiten al voltant de l'estel nan Trappist-1, a 39 anys llum de distància
Els científics creuen que en sis d'ells, amb temperatures d'entre 0 i 100 graus, hi pot haver aigua en estat líquid
Gran expectació ahir a la seu de la NASA a Washington amb motiu d'un dels anuncis científics de l'any: la localització d'un sistema solar amb set planetes de mida i característiques similars a la Terra. La descoberta, que publica avui la revista Nature, l'han feta un grup d'astrònoms de diversos països dirigits per Michaël Gillon, de la Universitat de Lieja, a Bèlgica.
Els set planetes integren un sistema solar molt similar al nostre –“compacte, planer i ordenat”, diuen els científics– que gira al voltant d'un estel nan anomenat Trappist-1, situat a uns 39 anys llum de nosaltres. La descoberta té els seus orígens l'any 2010, quan l'equip seguia les estrelles més properes al sol fent servir, justament, un telescopi anomenat Trappist (Transiting Planets and Planetesimals Small Telescope), que està situat a Xile. Arran de l'anàlisi d'aquest estel, l'equip va descobrir trenta-quatre trànsits planetaris, que va atribuir a set planetes.
L'estel nan Trappist-1 té només una massa que és vuitanta vegades la de Júpiter, amb una temperatura al seu cor suficient per convertir l'hidrogen en heli. La seva brillantor és només d'una mil·lèsima part de la del sol.
Tot i això, els científics creuen que sis dels set planetes localitzats podrien tenir condicions molt similars a les que hi ha a la Terra, per la seva massa i també per les temperatures estimades que hi ha a la superfície, que es mourien entre els 0 i els 100 graus centígrads.
Aquests sis planetes, anomenats interiors, tenen períodes orbitals d'entre 1,5 i 13 dies terrestres; és a dir, els seus anys duren poc, entre un dia i mig i dues setmanes terrestres. El nombre d'òrbites de cada planeta al voltant del seu sol també varia de l'un a l'altre, entre vuit, el més proper a l'estrella, fins a dues, el més llunyà.
Aquestes variacions són molts similars a les que tenen alguns satèl·lits que orbiten Júpiter, com ara Ió, Europa, Ganimedes i Cal·listo. Aquests tenen també períodes orbitals curts, d'entre 1,7 i 17 dies, i comportaments gravitacionals semblants. Tot això fa pensar als científics que el sistema Trappist-1 i les llunes de Júpiter es van formar de manera similar.
En els últims anys s'han descobert nombrosos planetes en altres sistemes solars, el que els científics anomenen exoplanetes. Molts pocs d'ells tenien, però, característiques com les que han permès l'existència de vida a la Terra. L'equip de Gillon, però, creu ara que els planetes com el nostre són molt més habituals del que es creia. “Nosaltres hem estat de sort, però, en haver-ne descobert set de cop”, diu Gillon.
La nova descoberta s'afegeix a la feta l'any passat per un equip dirigit pel científic català Guillem Anglada-Escudé, que va localitzar un planeta molt semblant a la Terra, que orbita l'estrella Proxima Centauri, a només quatre anys llum.