Un grup d'investigadors liderat per un dels codirectors del jaciment d'Atapuerca, Juan Luis Arsuaga, ha proposat simplificar l'arbre genealògic de l'evolució humana amb un nou model que, a partir dels fòssils trobats a la sima dels ossos, fixa quatre grans fases a partir de les diferències de disseny anatòmic. Els quatre patrons evolutius proposats en l'estudi, publicat a la revista PNAS, són, en ordre evolutiu: els ardipitecs (primats homínids que vivien als arbres i bípedes ocasionals), els australopitecs (bípedes amb notables capacitats arbòries), els humans arcaics (exclusivament terrestre i clarament més alt que els anteriors, entre els quals hi ha l'Homo erectus i els neandertals) i l'humà modern, més alt i estret.