La vida secreta de les meduses
El vaixell oceanogràfic García del Cid navega des de dimecres per la costa catalana –des del delta de l'Ebre fins al cap de Creus– per facilitar l'estudi d'alguns dels aspectes menys coneguts de la vida de les meduses. Durant vint dies, l'equip liderat per Anna Sabatés, investigadora del CSIC a l'Institut de Ciències del Mar (ICM), recollirà mostres i farà anàlisis per determinar, per exemple, les relacions entre les meduses i les poblacions de peixos.
Durant molts anys s'ha especulat sobre la possibilitat que la proliferació de meduses i altres organismes similars (plàncton gelatinós) estigui provocant la reducció de la població de peixos a la costa catalana –força minvada des de fa anys–, però aquesta relació no acaba d'estar demostrada. De fet, no es pot descartar que, en realitat, les meduses només estiguin ocupant uns ecosistemes que han quedat despoblats a causa de fenòmens com ara la sobrepesca.
Anna Sabatés detalla que “les meduses s'alimenten de zooplàncton, en què s'inclouen els ous i les larves de molts tipus de peixos; és a dir, les meduses depreden sobre les primeres fases de desenvolupament dels peixos, per això se sospita que la proliferació de meduses afecta la població de peixos”. “La campanya oceanogràfica del projecte Fish Jelly [peix medusa] que hem començat aquesta setmana intentarà quantificar aquesta depredació sobre els peixos”, detalla Anna Sabatés. De manera paral·lela, l'equip de l'Institut de Ciències del Mar de Barcelona tractarà de determinar si les meduses són una competència important per a algunes espècies de peixos –com ara la sardina, el sorell o l'anxova– que també s'alimenten de zooplàncton. “La depredació i la competència entre meduses i peixos són interaccions negatives que fins ara no han estat estudiades i aquest és un dels motius del projecte Fish Jelly, que disposa del finançament del Ministeri de Ciència i Innovació”.
Aspectes positius
A banda de les interaccions negatives, l'equip liderat per Anna Sabatés vol comprovar també in situ l'abast de fenòmens d'associació positiva com el que s'ha observat en altres zones entre algunes espècies de meduses i peixos. “Els juvenils d'algunes espècies, com per exemple el sorell, fan servir les meduses com a refugi”, explica la investigadora de l'ICM. “No hi ha prou estudis i encara no se sap, per exemple, per què aquests peixos juvenils no es veuen afectats per les cèl·lules urticants de les meduses, com passa entre les anemones i els peixos pallasso”. “Sembla que els peixets troben refugi sota les meduses i fins i tot poden beneficiar-se de les restes d'alimentació de les meduses; això també ho intentarem estudiar al llarg de tota la costa catalana”, indica Anna Sabatés.
Vigilància a les platges
Mentre la tripulació del García del Cid navega aigües endins, a la costa altres investigadors de l'Institut de Ciències del Mar continuen treballant en l'estudi de les meduses que poden afectar aquest estiu les platges catalanes. “Durant les últimes setmanes s'han detectat els primers exemplars de meduses Pelagia noctiluca en platges de Badalona i Barcelona però de moment no han causat problemes importants”, explica Josep Maria Gili, professor d'investigació de l'ICM i un dels experts en meduses amb més experiència d'Europa. “Mar endins hem pogut observar aquesta temporada importants concentracions de meduses, però això no vol dir que arribin a la costa, com passa en altres ocasions tot dependrà de factors com el vent; si a l'estiu es produeixen llevantades és més habitual trobar meduses a les zones de bany”. “És molt difícil fer previsions, però tenim la impressió que la proliferació de meduses s'ha estabilitzat i aquest serà un any amb una presència de meduses a les platges que podríem definir com a tolerable”, detalla l'expert de l'ICM.
Una de les novetats en el programa de seguiment de meduses és aquest any un acord amb Baleària per tal que, com a mínim dues vegades al mes, els experts de l'ICM es puguin embarcar en vaixells de línies regulars per tractar de fer un seguiment visual de les poblacions de meduses, segons ha explicat Josep Maria Gili. La tripulació de les embarcacions d'aquesta companyia comunica també als experts de l'ICM si observen grans concentracions de meduses en alguns dels trajectes habituals.
“Catalunya, a diferència de la resta de l'Estat espanyol, mantindrà aquest any la campanya de seguiment de les meduses i disposarà, com en temporades anteriors, d'un protocol d'actuació conjunta en cas que l'arribada de meduses a la platja pugui provocar problemes”, explica Josep Maria Gili. “També hi ha hagut retallades en el programa d'estudi i seguiment de les meduses, però farem un esforç per mantenir els aspectes bàsics d'aquest sistema, que ha donat bons resultats científics i turístics els últims anys”, apunta Josep Maria Gili.