Ciència
Adeu a Fred Espenak, el ‘Senyor Eclipsi’ de l’astronomia mundial
Va recollir en la seva obra més coneguda tots els eclipsis solars des de l’any 2000 abans de Crist
El reconegut astrofísic Fred Espenak (Nova York, 1953) , batejat com el ‘Senyor Eclipsi’ va morir diumenge a Portal (Arizona) als 71 anys, segons han confirmat mitjans especialitzats. El sobrenom li venia del seu formidable treball en les prediccions d’eclipsis, fet que el va convertir en la grau autoritat mundial en aquest àmbit. Era capaç de predir-los a mil anys vista. El 2003 la Unió Astronòmica Internacional va batejar l’asteroide 14129 amb el nom d’Espenak, en el seu honor.
L’astrofísic ja havia anunciat el passat mes l’abril que tenia una fibrosi i que la seva vida corria perill per culpa de la malaltia, que va avançar ràpidament arran d’un trasplantament de pulmó. Estava retirat des del 2009 i vivia en una remota comunitat d’Arizona, on tenia el seu propi observatori astronòmic.
El científic va començar a estudiar les estrelles quan tenia nou anys després que li compressin el seu primer telescopi. Va treballar al planetari de Staten Island i va fer un màster sobre estrelles eruptives i de flaixos entre nanes roges. El 7 de març del 1970 va observar el seu primer eclipse solar total. La NASA el va contractar als anys setanta per fer els butlletins d’eclipsis. Abans ja haia fet servir l’espectroscòpia infraroja per calcular l’atmosfera dels planetes del sistema solar. També va mesurar els nivell d’hidrocarburs en les estratosferes de Júpiter, Saturn, Urà i Neptú.
Va ser autor de diferents treballs sobre els eclipsis solars i de la lluna dels darrers cinquanta anys. El 2006 va publicar el seu volum definitiu, on va recollir tots els eclipsis solars –parcials, totals, anuals i híbrids– que hi ha hagut i que hi haurà a la Terra des del 2000 abans de Crist fins a l’any 3000.
També va treballar en un experiment científic del transbordador espacial Discovery i les seves espectaculars fotografies sobre eclipsis van ser publicades a National Geographic, Newsweek, Nature i New Scientist. En la seva recerca d’eclipsis, va participar en expedicions al Sàhara, l’altiplà bolivià, Mongòlia, el llac Turakana de Kenya i l’Antàrtida. Va conèixer la seva dona –Pat Totten– mentre perseguia, com ella, un eclipsi total a l’Índia. Es van casar el 2006.